Aunque el título “Arte incaico” y su programa revelaran un acercamiento más bien literario al tema, el curso abierto en la ENBA buscaba hacer del legado precolombino un referente para la configuración de un “arte nacional”. En el Perú de 1930, su pertinencia para la formación profesional de los pintores se veía confrontada por la lógica del revival ornamental que era característico de la mayor parte de apropiaciones de “lo prehispánico”. En esta línea, el pintor Antonino Espinosa Saldaña cuestiona no sólo la generalidad del nombre del curso, sino también la trascendencia del arte precolombino y su influencia en las llamadas “bellas artes” del país. Procurando definir la idea de identidad nacional en términos occidentales, Espinosa dirigió sus críticas contra aquellos que igualaban “lo indígena” (pasado o actual) con “lo peruano”. Las réplicas (como las de Augusto Aguirre) habían identificado lo indígena como única “herencia” capaz de configurar una identidad “indoamericana”. El debate se prolongó no sólo en un ensayo escrito por Espinosa, sino en la prensa por medio de cartas de intelectuales (Héctor Velarde y Mariano Ibérico, entre ellos). Más allá del debate propiamente plástico, el silencio elocuente de José Sabogal revela el interés prioritariamente etnográfico de su idea de indigenismo.

Dentro del clima nacionalista imperante en los círculos intelectuales peruanos, se abrió en la Escuela Nacional de Bellas Artes el curso de Arte incaico. La materia, introducida a inicios de la década de 1930 en la ENBA, había sido encomendada a Augusto Aguirre Morales, escritor peruano famoso en aquel momento por su novela El pueblo del sol (1924–27), recreación idealizada de la vida del Tahuantinsuyo o Imperio de los incas

A inicios de la década de 1930 surgió en Lima un cenáculo artístico: Los Duendes, un grupo de pintores aficionados, cultores de un simbolismo de raigambre literaria con elementos art déco, cuya propuesta estética se erigió como alternativa en un contexto bajo el predominio pictórico indigenista. Reunidos en torno al poeta José María Eguren (1874–1942), la primera y única intervención colectiva de estos “Independientes peruanos” fue en junio de 1931. Antonino Espinosa Saldaña fue el único integrante del grupo que desarrolló una carrera artística sostenida, aunque no haya participado de la muestra. Tal vez por ello, su obra generó un breve intercambio de opiniones sobre la elusiva ubicación de este tipo de propuestas en las coordenadas artísticas locales. En diciembre de 1933, Espinosa exhibió en Lima un conjunto de cerámicas y témperas, donde se incluía la interpretación pictórica (lindante con la abstracción) del Bolero de Maurice Ravel. Con títulos como El tiempo o La inteligencia, las obras apelaban a una densidad alegórica encajada en un género y estilo considerados “decorativos”. Esta contradicción fue señalada por el crítico Carlos Raygada, quien cuestionó la pertinencia del tímido experimentalismo presente en algunos estudios de “movimiento”. Por otra parte, el todavía no identificado F. H. Dursself elogió el dinamismo presente en tales obras, afirmando su carácter germinal para una nueva vanguardia.

[Para más sobre “Los Duendes”, véanse en el archivo digital ICAA los siguientes artículos: de Calícrates (pseudónimo de Antonino Espinosa Saldaña) “Las acuarelas de Isajara y los versos de Eguren” (doc. no. 1143323); (sin autor) “Borrador del texto de presentación de la muestra de Antonino Espinosa Saldaña” (doc. no. 1143457); de Antonino Espinosa Saldaña “Diferenciaciones estéticas” (doc. no. 1143805) y “La exposición de pinturas de Julia Codecido” (doc. no. 1141229); de Carlos Raygada “Ecos artísticos” (doc. no. 1143790); y de F. H. Dursself “El sentido del ritmo en el arte de Espinosa Saldaña” (doc. no. 1143775)].