Análisis de Juan Manuel Ugarte Eléspuru sobre las diferencias entre “artesanía” y “arte”. A juicio del artista e investigador, la primera respondería a patrones tradicionales colectivos, buscando servir las necesidades de su localidad, aunque en los últimos tiempos gran parte de esta producción se haya desvirtuado orientándose al consumo suntuario citadino. En cambio “el arte”, si bien usa formas pertenecientes a una colectividad, las expresa de acuerdo al espíritu particular de su creador. Sin embargo, existen creaciones de la artesanía que pueden ser consideradas particulares y auténticas; pero, cuando esto sucede, el artífice “es indiferente e ignorante de su propia significación, moviéndose en la pura instintividad”. Igualmente, Ugarte Eléspuru considera que puede haber producción artesanal más valiosa que aquella pretendidamente artística, cuando la primera es original y la segunda sólo obedece a fines mercantiles. No obstante, cuando la obra de arte es auténtica, “aspira a fines más altos y trascendentes” que la artesanal, ya que se “mueve a niveles de ambición más profunda y de realización más singular”. 

Juan Manuel Ugarte Eléspuru (1911–2004), el destacado artista, escritor e historiador del arte quien dirigía la Escuela Nacional de Bellas Artes en Lima (entre 1956 y 1973), fue uno de los más radicales detractores de la premiación nacional de Joaquín López Antay. El presente artículo fue escrito un año después de iniciado el debate y constituye una revisión de sus planteamientos en torno al polémico tema.

El 26 de diciembre de 1975 se dieron a conocer públicamente los Premios Nacionales de Cultura (bienio 1973–74), otorgados por el Estado peruano a través del Instituto Nacional de Cultura, a los aportes más destacados para el desarrollo de la cultura peruana. El presente dictamen en el área de arte (la cual tradicionalmente incluía pintura, escultura, música y arquitectura) dio inicio a una de las polémicas más importantes en la historia del arte peruano. La controversia puso de manifiesto las tensiones y recelos latentes en torno a las políticas culturales propiciadas por el Gobierno Revolucionario de las Fuerzas Armadas del general Juan Velasco Alvarado (1968–75). Este aspiraba a una identificación progresista, cuyo principal sustento fue la reforma agraria iniciada en 1969, acompañada por una fuerte revaloración oficial de la imagen del campesino y de sus modos de vida, en desmedro de formas culturales consideradas más “occidentales”. De hecho, el premio a Joaquín López Antay (1897–1981) se dio a costa de las candidaturas de reconocidos artistas plásticos como Carlos Quízpez Asín (1900–83) y Teodoro Núñez Ureta (1912–88) y el músico académico de origen alemán Rodolfo Holzmann (1910–92).

[Respecto a este evento, véanse en el archivo digital ICAA los siguientes textos: de Alfonso Castrillón, Leslie Lee y Carlos Bernasconi “Fundamentación para el dictamen por mayoría simple a favor del artista popular Joaquín López Antay” (doc. no. 1135896); de Alfonso Bermúdez “Premio a López Antay suscita controversias. Unos: consagración del arte popular. Otros: una cosa es arte y otra artesanía” (doc. no. 1135879); de Francisco Abril de Vivero, Luis Cossio Marino y Alberto Dávila “Artistas plásticos cuestionan premio” (doc. no. 1135960); y (sin autor) “‘No todos nos quieren ni en Lima ni en Ayacucho’: así comentó sobre cuestionamiento a premio” (doc. no. 1135930)].