Walter Engel, el crítico austriaco de arte residente en Colombia, escribe este manuscrito en ocasión de la exposición de pintura del artista español Juan Antonio Roda en la Sociedad Colombiana de Arquitectos en Bogotá (noviembre de 1956). Para Engel, la pintura moderna no sólo fue abstracta; a su juicio contó con importantes exponentes en el retrato —género que impera en la exposición de Roda—. En Colombia, Engel destaca como retratistas a Alejandro Obregón, Ignacio Gómez Jaramillo, Enrique Grau, Fernando Botero y Cecilia Porras. A su vez, los valores pictóricos de los retratos de Roda, así como la forma de resolverlos en términos modernos, es un asunto de interés para Engel; esto es, gran característica que se refleja en “una fuerte nota expresionista” tanto de la figura humana como del ambiente que los contiene.

El manuscrito del crítico austriaco Walter Engel (1908–2005) presenta la primera exposición en Colombia del pintor valenciano Juan Antonio Roda (1921?2003), nacionalizado colombiano en 1970. El documento exalta el expresionismo figurativo en los inicios del artista español que años después transitará hacia el abstraccionismo (véase “‘Dentro de lo abstracto, lo mío es lo menos abstracto’, dice Roda” [doc. no. 1092563]). El retrato es el género que marca su futura producción, en particular al transitar de la figuración a la abstracción. 

Cuando Roda llegó a Colombia, en 1955, ya era considerado un pintor retratista, ya que contaba con una trayectoria académica y expositiva en España y en Francia. En Barcelona había hecho estudios de pintura en la Escuela Massana (1941?43) y, en París, en una academia privada (1951) con una beca otorgada por el gobierno francés. En la capital francesa primó su necesidad de pintar más allá de los parámetros de la Academia; de ahí su corta permanencia en esta institución. Cuando Engel se refiere a los “significativos éxitos en su patria y en Francia”, con seguridad debe tratarse de reconocimientos obtenidos en eventos tales como el Salón de Artistas Jóvenes de Barcelona (1945); así como el II Salón de Octubre (1949) y el Salón de Artistas Españoles Residentes en París (1954). 

A la fecha de la exposición en la Sociedad Colombiana de Arquitectos, Roda ya había pintado el mural de temática religiosa en la bóveda del ábside de la iglesia Nuestra Señora del Sagrado Corazón de Bogotá (véase “Roda en Nuestra Señora del Sagrado Corazón” [doc. no. 1080140]), uno de sus primeros trabajos artísticos en Colombia. 

El historiador y crítico de arte Walter Engel emigró a Colombia de la Austria anexada por Hitler en el Anschluss de 1938. Fue un crítico de arte que publicó sistemáticamente su producción intelectual en revistas especializadas y prensa de gran circulación en el país. Colaboró en medios periodísticos tales como la Revista de las Indias (1941?51), el Suplemento Literario de El Tiempo (1944?57), el Magazín Dominical de El Espectador (1959?65) y otras publicaciones como Revista de América, Proa, Sábado, Vida, Panorama, Cromos, Índice Cultural y Boletín Cultural y Bibliográfico del Banco de la República de Colombia. Fundó, con la artista colombiana Judith Márquez, la revista Plástica, siendo colaborador de ella entre 1956 y 1960.