Marta Traba analiza en este libro los efectos de la creciente influencia que el arte estadounidense ha ejercido en el arte de Latinoamérica durante las décadas de cincuenta y sesenta, y la forma en que los artistas latinoamericanos han sucumbido y resistido los efectos de esta influencia. El poder del arte de los Estados Unidos en Latinoamérica es un preocupante problema porque, según Traba, los movimientos como el expresionismo abstracto, el Pop, Op y los Happenings aparecieron y se desarrollaron en un contexto de centros urbanos sumamente industrializados. La alienación del individuo en el contexto de los Estados Unidos ha transformado el arte en objetos de consumo, por lo que la experiencia de la contemplación del arte ha dejado de ser una experiencia intelectual prolongada (tal y como debería ser, según afirma Traba) y ahora es, más bien, un momento instantáneo de identificación y placer. Los latinoamericanos, que no han experimentado de manera uniforme una industrialización avanzada de la sociedad, no están caracterizados por el consumismo o la alienación. En los capítulos tercero y cuarto, la autora examina detalladamente cómo, durante los años sesenta, los artistas latinoamericanos sucumbieron o resistieron la influencia del arte estadounidense. Tras calificar el arte contemporáneo latinoamericano como “cerrado” o “abierto”, Traba sostiene que el primer tipo, a pesar de su desenvoltura en el lenguaje y los modismos internacionales, se ocupa del tiempo subjetivo, mítico, cíclico y repetitivo. Como ejemplos cita los trabajos de Andrés Obregón, Alejandro Botero y José Luis Cuevas, entre otros, junto con el desarrollo de, por lo general, obras neofigurativas y el renacimiento del dibujo en la región. Traba yuxtapone este tipo de trabajos con ejemplos de arte “abierto”, y entre ellos los recientes avances de la abstracción geométrica en Buenos Aires, el arte cinético público en Caracas y los Happenings de Marta Minujín en Buenos Aires, que en su conjunto reducen la experiencia del arte al mero consumismo. Traba termina recordando a los lectores que al imperialismo cultural de los Estados Unidos de los años sesenta le acompañaba el domino político, y como ejemplo de ello las acciones emprendidas en el plano real contra de la independencia de República Dominicana (1965) y de Cuba (1959).

Marta Traba (1930-83) fue una crítica e historiadora de arte argentina que ejerció su profesión en Bogotá y San Juan, Puerto Rico. Durante la década de 1950 abogó por el modernismo internacional en Latinoamérica, pero pasó a detractora en los años sesenta por la homogeneidad de este tipo de artes plásticas, tras el aumento de la influencia cultural de los Estados Unidos en la región. Este libro marca el cambio del punto de vista de Traba ocurrido en los años sesenta ante el creciente imperialismo estadounidense en Latinoamérica, texto con el que lanzó una crítica pormenorizada del consumismo del arte y la cultura de los Estados Unidos, junto con un llamado a los artistas y críticos latinoamericanos en defensa de su cultura y política con el objetivo de mantener el valor social y crítico del arte. Traba se nutre de las teorías marxistas sobre la cultura, la lingüística y la sociología para defender su caso, apoyándose también en los argumentos de [Herbert] Marcuse, Roland Barthes y Pierre Bourdieu, entre otros. A pesar de rechazar ideas previamente defendidas como el Universalismo, mantiene su fe en el arte europeo y se cuida de diferenciar entreel arte Op de los Estados Unidos y el de Europa, por ejemplo, al afirmar que artistas como [Julio] Le Parc (1928-) entabla con el público un sostenido cuestionamiento sobre su posición en el mundo, a diferencia de la pura atracción consumista del tipo de arte Op que apareció en la exhibición The Responsive Eye (1965). Políticamente, a Traba también le preocupa la forma en que el radicalismo de la década de 1960 ha sido neutralizado en el arte Pop y Op producido en los Estados Unidos, y específicamente cita la manera en que [Andy] Warhol y la cultura de masas estadounidense transformó la imagen política del “Che” Guevara en ícono de moda. Traba reafirma incluso, aquí, su convicción en la responsabilidad ética del crítico, haciendo responsables a sus colegas latinoamericanos de la débil respuesta y evidente aceptación del imperialismo cultural de los Estados Unidos en la región.