Este ensayo de Juan Ríos analiza la muestra de pintura francesa De Manet a nuestros días, en la Municipalidad de Lima, a inicios de la década de los cincuenta. Para su interpretación, hace una esquemática reseña de los orígenes de la modernidad artística en Francia, centrándose en la obra de Manet. Vista como consecuencia inevitable de la aparición de la fotografía, la grandeza de esa obra reside en redimir “lo que aún podía salvarse” de la herencia cultural europea. Sin embargo, desarrollos posteriores desembocaron en un “purismo no-figurativo” al borde de la saturación. A su juicio, y sin obviar los logros del arte moderno, “la próxima tarea de la pintura consiste (…) en la creación de un nuevo realismo”, o sea, un “realismo transfigurado”. Aunque aprecia en la muestra la “victoriosa supervivencia” del espíritu francés, lamenta ausencias “inexcusables” (Van Gogh, Gauguin, Cézanne), así como la representación inadecuada de otros (Manet, Monet, Picasso). En suma, la exposición se reduce a “huecas audacias decorativas” e “incoherentes contorsiones para asombrar a los burgueses”. Si la pintura contemporánea francesa es síntoma de una cultura de posguerra en declinio, habría que evitar que los “[latino] americanos” la tomen por “lo que tiene de artificial, senil y decadente”.

La exposición De Manet a nuestros días, organizada por el crítico francés Gaston Diehl (1912–99) e itinerante por varios países sudamericanos, permitió, por vez primera, la confrontación directa del público de la capital peruana con un conjunto amplio de obras que pretendía trazar génesis y actualidad de la modernidad pictórica francesa. Tal circunstancia forzó a la crítica local a tomar posiciones ante el proceso evolutivo de las vanguardias, resumido por la muestra de manera bastante desigual. La discusión resultante ofrece un interesante preámbulo a la nutrida polémica sobre el arte no-figurativo, asunto que dominó la discusión artística a lo largo de la década de cincuenta.

En este debate, hay que destacar los argumentos principales de una izquierda intelectual representada por los escritores Juan Ríos (1914–91) y Jorge Falcón (1908–2003) [“Pintura: realismo y decadencia” (doc. no. 1138271)], para quienes el reconocimiento de los logros formales en el arte contemporáneo no impide la denuncia exaltada tanto del “formalismo” como de la no-figuración, ambos siendo síntomas del supuesto decadentismo burgués (e incluso generalizado en Europa). Algo que, a juicio de ambos escritores peruanos, se extendía también a intelectuales progresistas antagonizados con el PCF (Partido Comunista Francés), tales como André Malraux (1901–76) y Jean Paul Sartre (1905–80). La opción que reivindican esas posiciones es la del compromiso social (a la manera del muralismo mexicano) y ciertos momentos picassianos (por ejemplo en Guernica). La respuesta más significativa a esos enfoques le correspondió al poeta y artista César Moro (1903–56), quien asume la defensa del cosmopolitismo, aunque crítique la muestra por lo que considera su escaso rigor y falta de compromiso con la renovación y ruptura en la plástica moderna. [Consultar “Reflexiones extemporáneas sobre una exposición de pintura” (doc. no. 1138657)].