Contrariando las directrices de la muestra, la curadora puertorriqueña Mari Carmen Ramírez explica el concepto antagónico de la “Re-materialização” del arte, que, a su juicio, se encuentra fuertemente presente en los artistas escogidos para Universalis: a desmaterialização da arte (XXIII Bienal Internacional de São Paulo, 1996). La propria crítica norteamericana Lucy R. Lippard, quien, aparentemente, acuñó el término “desmaterializaçción” procurando definir un tipo de arte conceptual que vendría a liberarse finalmente de las ataduras del llamado  “síndrome de moldura-y-pedestal”, llegó a admitir —años después de publicado su libro— que, a decir verdad, ese proceso nunca cuajó. Sin embargo, los artistas latinoamericanos aceptaron “el desafio que implicaba una imposición del arte desmaterializado”, pero añadiéndole una perspectiva asaz particular. Y lo hicieron de dos maneras muy específicas del contexto de la época en la subregión: ya sea como un modo de darle la vuelta a la censura impuesta en países bajo dictadura militar, o bien, valiéndose —en sus extremas limitaciones operativas—  de materiales pobres o de desecho que alejaban a ese arte de una función meramente decorativa; lo cual trajo como consecuencia toda una “poética de la precariedad”. 

Mari Carmen Ramírez (n. 1955) es historiadora da arte graduada por la University of Chicago, curadora Wortham de Arte Latinoameicano en The Museum of Fine Arts, Houston (desde 2001) y dirige el ICAA (International Center for the Arts of the Américas) que opera en la misma institución museológica. Ha sido curadora también de innumerables exposiciones de alcance internacional respecto al arte en Latinoamérica; entre ellas y en cocuraduría con Hector Olea (el editor de este archivo digital) de Inverted Utopias: Avant-Garde Art in Latin America  (The Museum of Fine Arts, Houston, 2004), considerada por el New York Times como una de las dos muestras más significativas de la primera década del siglo XXI, en los Estados Unidos. Al alimón con Olea produjo dos muestras itinerantes de gran impacto internacional: building on a construct: The Adolpho Leirner Collection of Brasilian Constructive Art at the MFAH y Carlos Cruz Diez: Color in Space and Time (ambas publicados por Yale University Press, en 2009 y 2011, respectivamente). En Nueva York (1997), recebió el premio de excelencia curatorial de la Peter Norton Family Foundation.

A su vez, la exposición Universalis —integrada a la XXIII Bienal Internacional de São Paulo— presentó 42 artistas vivos y se dividió en siete secciones geográficas: Estados Unidos y Canadá, América Latina, Oriente, África y Oceania, Europa Ocidental, Europa Oriental y Brasil. La propuesta de Universalis, originalmente fincada en ideas de época sobre multiculturalismo, produjo un intenso debte y polémica entre críticos y curadores del país. 

Consultar al respecto los ensayos de Nelson Aguilar  “Universalis 96” [véase archivo digital ICAA (doc. no. 1111100)] y “Ruptura com o suporte”, (doc. no. 1111099)]. El libro que inspiro la muestra fue Six Years: the Dematerialization of the Art Object from 1966 to 1972: A Cross-Reference Book of Information on Some Esthetic Boundaries (New York: Praeger, 1973).