May 15, 2026
Por Angela Pastorelli-Sosa, Becaria de posdoctorado en arte latinx
En 2024, el MFAH adquirió Hermila, obra(2023) de Rafa Esparza. Retrato pintado de la madre del artista sobre un fondo de adobe donde se la ilustra caminando hacia el observador con una tierna sonrisa y un machete en la mano. Esparza operó a partir de una foto tomada de su progenitora en la casa familiar de Pasadena, California. En Hermila, la materia orgánica del adobe transmite la complexión marrón de la figura, mientras que el artista se vale de pintura acrílica para ilustrar tanto su vestimenta como la luz solar que ilumina el lado derecho de la figura, recreando así días de sol en el jardín familiar.
El adobe es un material de construcción tradicional hecho de tierra secada al sol. Se mezclan arcilla, arena, lodo y agua, a menudo ligados con paja o hierbas secas. Lo común es asociarlo con viviendas de barro en el suroeste de los Estados Unidos, así como en murales prehispánicos y frescos realizados en México. Siendo becarias de la iniciativa Aquí Estamos!: Latinx Art at the MFAH, a nivel curatorial y de restauración, Camille Ferrer y yo nos encontramos investigando obras de artistas contemporáneos latinos en su acervo. Este artículo de blog penetra en la decisión tomada por Esparza para el uso de un material histórico, el adobe, y cómo la obra se nutre del muralismo chicano.
Esparza, un artista multidisciplinario chicano queer, aprendió de su padre a hacer ladrillos de adobe en 2008. Su padre habia sido ladrillero en México antes de emigrar a los EE.UU. Esparza le pidió a su padre que le enseñara esa manufactura para mejorar la tensión en su relación, maltrecha cuando salió de la familia.[i] Según recuerda Esparza, aunque muy raramente se hablaban, poco a poco empezaron a curar heridas en el nexo familiar a través de la mano de obra compartida. El artista se percató de un legado de conocimiento generacional, con raíces en las tradiciones indígenas y regionales erguidas en México, donde su padre creció. Eso le ayudaba a forjar ataduras más cercanas con la patria ancestral.
Esparza ha estado trabajando con adobe más de una década y —mientras muchas de sus obras incluyen estructuras constructivas o pisos que cubren galerías con ladrillos para instalaciones de gran escala (o como parte de performances)— Hermila forma parte de una serie de retratos de tamaño natural pintados sobre paneles de adobe. Tales obras fueron originalmente expuestas en su muestra individual, Camino, en la Ciudad de Nueva York durante 2023. La exhibición se montó con esculturas, pinturas y elementos de barro que respondían así al desarrollo urbano de Los Ángeles, en especial la construcción del sector Arroyo Seco de la Autopista 110 concluido desde 1940.[ii] Según nos indica Esparza, lo que inicialmente se defendió como innovación en sistemas y flujo para vehículos de carretera, la autopista dividió la ciudad de Los Ángeles impactando a comunidades de la clase trabajadora no blanca y haciendo que la urbe dejara de ser caminable.[iii] Dicho modelo de planificación urbanística de mediados del siglo XX se adoptó a lo largo del país y el resultado fue un enfoque, casi uniformador, en que las comunidades se dividían debido a la construcción de autopistas y a una discriminación territorial.
Materialmente, el adobe cimentaba la exhibición sirviendo como contrapunto orgánico del asfalto (inorgánico) y los múltiples paisajes de la autopista expuestos a lo largo de la muestra. Esparza procuró enfatizar la idea de ciudades caminables al colocar enladrillados de adobe por la exhibición entera haciendo arreglos con ellos en las aceras que ligaban los retratos. Camino (como la palabra indica, sea “sendero” o “yo me encamino”) tenía en mente un espacio en el que la gente pudiera tener acceso directo a piso no pavimentado o de barro. Erguidos a más de dos metros, los paneles de adobe de los retratos poseen una poderosa presencia escultórica que domina, robando espacio en el cubo blanco. Esparza nos brinda una perspectiva de su proceso en una entrevista de 2024, con el personal de curaduría y de restauración del MFAH:
Para cada retrato hecho de todas las fotos que manipulé directamente, le pregunté a toda la gente que las fotografiaría solo si se quitaban los zapatos. De esa forma, cada uno aparecería con el fondo de adobe, descalzos, poniéndolos, literalmente, con los pies en la tierra sobre un piso de barro. El sacar los paneles de la pared, para mantenerse en pie autónomamente, fue una decisión que los integró plenamente a la instalación ya montada. Al considerarse todos los componentes estructurales de los paneles que ayudaban a sustentar el adobe, percibí el potencial que añadían como presencia arquitectónica en el espacio. Por ello, todos los paneles son de la misma altura. Se mantienen a la redonda y uno puede experimentarlos no solo como si fueran un objeto en sí, sino también como proximidad en un frente a frente íntegro con la representación de una persona en tamaño natural.[iv]
La yuxtaposición de múltiples retratos de la familia Esparza y sus amigos, así como las imágenes de la autopista 110, tornan visibles a esas comunidades marginalizadas ya sea en la escena de las artes visuales o bien en conversaciones en torno al siempre cambiante paisaje urbano de Los Ángeles.
Hechas con adobe, las obras monumentales de Esparza hacen eco de estrategias del muralismo chicano; el cual procure, igualmente, hacer valer la presencia comunitaria dentro de las narrativas sobre espacio urbano por medio de la escala. En una charla con la becaria de restauración, Camille Ferrer, así como con la anterior becaria curatorial, Amy Crum, Esparza explica cómo los murales se convirtieron en su iniciación artística desde niño. Describe cómo, estudiando con la muralista chicana Judith Baca, su obra se fue configurando. Judith F. Baca es más conocida por encabezar grandes iniciativas muralistas en la ciudad de Los Ángeles, principalmente por The Great Wall of Los Angeles (1976-83), mural de unos ochocientos metros a lo largo de Tujunga Wash donde se relata el historial de California desde la perspectiva marginal de sus comunidades.[v] El proyecto público inició en 1976 y se gestó en colaboración con centenas de jóvenes artistas y especialistas, siendo organizado a través del SPARC, un Centro de Recursos Artísticos, Sociales, y Públicos, del que la propia Baca había sido cofundadora. SPARC continúa funcionando como plataforma vital para el arte público al comprometerse socialmente con el impulso hacia la comunidad. En la actualidad, Baca es docente en la University of California, Los Ángeles (UCLA); sus alumnos a menudo participan de los proyectos muralísticos de SPARC, Esparza incluido.
(…) Saben, estudié con Judy Baca cuando era estudiante pregrado en la UCLA. Hice un seminario de arte público con ella y, también, a partir de ahí, trabajamos juntos en SPARC, creo que casi un año antes de obtener el grado. Tuve bastante suerte en tener la experiencia con ella y su equipo llegando a trabajar en un mural conjunto. Empecé a pensar, de veras, en lo innovadora que era en su práctica artística, en cómo era capaz de mantener algo de lo que tal vez sean elementos medulares de su metodología; esto además de dejar su práctica intacta mientras evoluciona con los materiales. Para mí fue algo impactante el poder presenciar el modo en que esos murales se hicieron. Es algo en lo que pienso cuando me planteo qué es lo esencial de esta práctica, ¿no es así? Importantes también son los componentes que colaboran tanto como las relaciones matéricas. No estoy seguro, pero veo futuro, ahí, donde se da una mayor experimentación en el modo como marco la superficie de los paneles de adobe.[vi]
Esta cita no solo aclara la influencia de Baca en la incesante experimentación de Esparza con el adobe; viene a subrayar, incluso, cómo el ethos de colaboración que distingue al muralismo chicano configura, de manera activa, su práctica.
En un principio, Esparza colaboró con su padre compartiendo la mano de obra en la hechura de los ladrillos de adobe. Así, continúa llevando hacia el frente el modelo al operar al lado de otros artistas y trabajadores. Tanto respecto a los métodos como a los materiales, Esparza rinde tributo a aquellas generaciones previas de muralistas. Ha adoptado la escala monumental que remite a tradiciones muralistas; pone en primer plano a comunidades a menudo excluidas en el imaginario público de Los Ángeles; inclusive, incorpora pintura acrílica Nova en sus obras como tantos otros muralistas lo han hecho.[vii] Reunidas, todas esas opciones sitúan la práctica de Esparza dentro del linaje visual chicano generador de espacios, mientras que su empleo del adobe rehace tales estrategias, actualizándolas en otros contextos.
Mi investigación seguirá examinando cómo la obra de Esparza entabla un diálogo con el arte chicano —desde el muralismo hasta la cultura automovilística lowrider— al mismo tiempo que sitúa su práctica en paralelo a otros artistas que, en sus prácticas, incorporan el adobe. Mientras tanto, Camille Ferrer ampliará esta conversación al ponderar cómo la colaboración con el artista prosigue, más allá de que la obra entre en un acervo, específicamente a través de procesos de conservación. El próximo correo de esta serie indagará cómo los restauradores trabajan directamente con Esparza para preservar y dar mantenimiento a su obra; esto es, asegurándose que el adobe, y las comunidades que representa, sigan reclamando espacio en los contextos de la galería tradicional.
¡Aquí Estamos! Latinx Art at the Museum of Fine Arts, Houston and the ICAA Latinx Papers Project receive generous funding from:
The Mellon Foundation
Terra Foundation for American Art
[i] Rafa Esparza, “Rafa Esparza: A Sense of Generosity,” interview by Shaquille Heath, Juxtapoz Magazine, Summer 2024, https://www.juxtapoz.com/news/magazine/features/rafa-esparza-a-sense-of-generosity/.
[ii] “Rafa Esparza: Camino,” Artists Space, accessed March 25, 2026, https://artistsspace.org/exhibitions/rafa-esparza-camino.
[iii] Rafa Esparza, “Artist Interview,” interview by Cindy Peña and Soraya Alcala, August 15, 2024.
[iv] Ibid.
[v] “The Great Wall of Los Angeles,” Social and Public Art Resource, accessed March 25, 2026, https://sparcinla.org/programs/greatwallinstitute/.
[vi] Rafa Esparza, “Artist Interview,” interview by Amy Crum and Camille Ferrer, June 6, 2025.
[vii] Ibid.
