El autor, Augusto Aguirre Morales, (asignado en la ENBA a impartir un polémico curso) defiende la existencia del “arte incaico”, apoyándose en los ejemplos conservados en museos y el testimonio de cronistas. Afirma que este debió constituir la quintaesencia del arte de culturas previas, apropiado y sistematizado por los incas durante el reinado de Huayna Cápac. Considera que su estudio es de sumo interés para los artistas, ya sea porque les permite aprovechar los motivos ornamentales prehispánicos o bien recrear escenas de aquel tiempo. Además, la sola demanda por los temas y la decoración de este tipo justifica un curso en la Escuela Nacional de Bellas Artes. En su opinión, el evidente valor artístico del arte prehispánico constituiría un “legado racial” que debe enseñarse, al margen del “antojadizo” desinterés por la belleza que Espinosa atribuye a sus artífices. Defiende la pintura de indios por ser un “índice espiritual de nuestra vida futura de hombres occidentalizados, pero con marca propia”.

Esta es la respuesta del escritor peruano Augusto Aguirre Morales a la carta abierta del pintor y crítico Antonino Espinosa Saldaña publicada el 25 de mayo de 1930.

Procurando definir la idea de identidad nacional en términos occidentales, Espinosa dirigió sus críticas contra aquellos que igualaban “lo indígena” (pasado o actual) con “lo peruano”. Las réplicas (como las de Augusto Aguirre) habían identificado lo indígena como única “herencia” capaz de configurar una identidad “indoamericana”. El debate se prolongó no sólo en un ensayo escrito por Espinosa, sino en la prensa por medio de cartas de intelectuales (Héctor Velarde y Mariano Ibérico, entre ellos). Más allá del debate propiamente plástico, el silencio elocuente de José Sabogal revela el interés prioritariamente etnográfico del indigenismo.

A inicios de la década de 1930 surgió en Lima un cenáculo artístico: Los Duendes, un grupo de pintores aficionados, cultores de un simbolismo de raigambre literaria con elementos art déco, cuya propuesta estética se erigió como alternativa en un contexto bajo el predominio pictórico indigenista. Reunidos en torno al poeta José María Eguren (1874–1942), la primera y única intervención colectiva de estos “Independientes peruanos” fue en junio de 1931. Antonino Espinosa Saldaña fue el único integrante del grupo que desarrolló una carrera artística sostenida, aunque no haya participado de la muestra. Tal vez por ello, su obra generó un breve intercambio de opiniones sobre la elusiva ubicación de este tipo de propuestas en las coordenadas artísticas locales. En diciembre de 1933, Espinosa exhibió en Lima un conjunto de cerámicas y témperas, donde se incluía la interpretación pictórica (lindante con la abstracción) del Bolero de Maurice Ravel. Con títulos como El tiempo o La inteligencia, las obras apelaban a una densidad alegórica encajada en un género y estilo considerados “decorativos”. Esta contradicción fue señalada por el crítico Carlos Raygada, quien cuestionó la pertinencia del tímido experimentalismo presente en algunos estudios de “movimiento”. Por otra parte, el todavía no identificado F. H. Dursself elogió el dinamismo presente en tales obras, afirmando su carácter germinal para una nueva vanguardia.

[Para más información, véanse en el archivo digital ICAA los siguientes textos: de Antonino Espinosa Saldaña “A propósito del curso de ‘arte incaico’ en la Escuela de Bellas Artes” (doc. no. 1143553); y de Augusto Aguirre Morales “A propósito del curso de ‘arte incaico’ en la Escuela de Bellas Artes” (doc. no. 1143570)].