El indigenismo pictórico tuvo su auge en el Perú entre las décadas de 1920 y 1940. Se inserta en un movimiento más amplio dentro de la sociedad peruana que es la redefinición de la identidad nacional en función de componentes autóctonos. Si bien en determinados momentos estuvo principalmente abocado a la revaloración de lo indígena y de un pasado incaico considerado glorioso, también asumió la defensa de una identidad mestiza como integración de lo nativo y lo hispánico. El principal ideólogo y líder indiscutido del indigenismo en las artes plásticas fue José Sabogal, para cuyo profundo sentido de lo raigal influyeron decisivamente las tendencias regionalistas en el arte de España (Ignacio Zuloaga, et al.) y la Argentina (Fernando Fader, et al.), donde el pintor pasó largos años formativos. Al volver al Perú a fines de 1918 Sabogal se instaló por varios meses en el Cusco, donde realizó cerca de cuarenta óleos referidos a personajes y vistas de esta ciudad, exhibidos en Lima en julio de 1919. Esa exposición se considera el inicio formal del indigenismo pictórico en el Perú, pues otras iniciativas anteriores no tendrían un impacto comparable. Mérito especial del crítico y también pintor Teófilo Castillo fue intuir y apreciar la importancia histórica de esa propuesta inaugural de Sabogal, percibiendo además el carácter de ruptura con el academicismo reinante que implicaba su opción formal por los trazos gruesos, los colores fuertes y la tendencia a la monumentalidad, rasgos todos asociados al naciente imaginario de exaltación indígena.
Aunque menos complejo, este otro comentario pone también en evidencia la significancia adquirida por la irrupción de Sabogal en la escena plástica peruana.
En 1920 el pintor se integró a la plana docente de la nueva Escuela Nacional de Bellas Artes para luego asumir su dirección entre los años 1932 y 1943. Allí formó a un importante grupo de artistas que se adhirieron al movimiento indigenista, como Julia Codesido, Alicia Bustamante, Teresa Carvallo, Enrique Camino Brent y Camilo Blas.