En la carta de Walter Engel a Gonzalo Ariza publicada en el diario bogotano El Tiempo, el crítico austriaco residente en Colombia responde a las afirmaciones hechas por el artista colombiano unos días antes en el mismo diario. Engel asegura que su condición de comerciante (vía galería) no demerita la labor crítica que ha realizado hasta el momento en diarios y revistas del país; los ingresos que recibe por su actividad comercial le sirven para costear su vida y la de su familia, mientras que los ingresos por su actividad crítica los destina a la compra de libros y, en pocas ocasiones, obras de arte. En ese sentido, asegura que no persigue “ningún fin político, ningún fin financiero, ningún fin social” con sus escritos sobre arte. Inclusive, sus más de cuatro años de permanencia entonces en Bogotá y de observación de su vida artística lo capacitan para escribir sobre el arte colombiano. A seguir, Engel hace un recuento de los estudios que realizó en arte e historia del arte tanto en París como en Viena, sus viajes y visitas a museos de Italia, Holanda y Alemania —tiempo en el que empezó a formar su colección de arte europeo— su llegada a Colombia. A partir de allí, el inicio de su actividad como escritor en lengua castellana, gracias a una invitación del poeta Eduardo Carranza para publicar un texto en la Revista de las Indias. Finalmente, Engel rechaza la afirmación de Ariza de que escribe para “publicaciones de dudosa moral”; por otra parte, niega que esté actuando como “director y orientador del arte nacional” y asegura que, de aquí en adelante, respetará su trayectoria artística con el mayor silencio.

Al estudiar la vida y obra del crítico de arte austriaco Walter Engel (1908–2005), esta carta constituye un documento fundamental. Es el único de carácter autobiográfico que se conoce de este personaje intelectual, desembarcado en Colombia (1938) con su esposa Herta Weinmann. Engel trabajó en empresas de importación y exportación de manera paralela a su actividad como crítico, y abandonó finalmente el país, en 1965, para establecerse en Toronto (Canadá), donde falleció cuarenta años más tarde.

Cabe señalar que su actividad crítica la realiza por amor al arte; su subsistencia y la de su familia se la gana “en honrado trabajo comercial”. Según lo investigado por Siglinde Bolbecher sobre la emigración austriaca a Colombia, la situación social de los refugiados que llegaron al país entre 1938 y 1939 —– fue muy difícil debido a que habían perdido sus derechos civiles, fortuna y trabajo, tras escapar de los campos de concentración creados por el régimen fascista de Adolfo Hitler — los Nazis habían hecho el Anschluß de Austria, anexándola. Aquellos que encontraron un puesto de trabajo en la industria y pequeña industria, tuvieron que aprender a vivir con los sueldos bajos habituales en el país [consúltese el libro Qué lejos está Viena: Latinoamérica como lugar de exilio de escritores y artistas austriacos, (Viena, 1995)]. 

En cuanto a su formación, la carta revela los dos personajes que fueron determinantes para Engel en su educación artística: los artistas Joseph Floch (1895–1977) y Ludwig Heinrich Jungnickel (1881–1965). El primero vivió en los Estados Unidos desde 1941, siendo conocido por sus paisajes y retratos modernistas; además, fue docente de la Academia Nacional de Diseño de los Estados Unidos. El segundo fue artista gráfico e ilustrador, cercano al movimiento expresionista austriaco, conocido como pintor de animales y por trabajar con Gustav Klimt en la decoración del Palacio Stoclet, en Bruselas (Bélgica). 

Aunque Engel abandonó Colombia en 1965, no se desligó del todo del arte colombiano. En 1968, fundó en Toronto la Walter Engel Gallery, por medio de la cual buscó difundir el arte latinoamericano y canadiense, así como artistas canadienses de origen indígena. Realizó exposiciones de la obra de artistas colombianos como Guillermo Silva Sanz de Santamaría (1921–2007), Roman Roncancio (n. 1940) y Fernando Botero (n. 1932). En diciembre de 2009, sus descendientes donaron parte de su archivo personal a la Biblioteca Luis Ángel Arango (Bogotá, Colombia).