El presente artículo versa sobre el artista primitivista José Antonio da Silva, comentándose la recepción habida frente a esta obra pictórica en la transición de las décadas de los cuarenta a los cincuenta. El autor, Theon Spanudis, pone en destaque la exaltación inicial de la crítica de arte en São Paulo; el rechazo habido en Rio de Janeiro; y, obviamente a seguir, el desprecio general. La idea prevaleciente fue que sólo su producción inicial tuvo interés o algún valor estético. Para quienes opinan esto, José Antonio da Silva sucumbe debido a la presión mercantil, aunque se haya dado un reconocimiento parcial en el circuito oficial de las artes plásticas brasileñas. El autor rechaza los argumentos que lo tildan como “artista primitivista” aunados a su figura en plena marginalidad y en abierta oposición a la cultura de su época. Su inconformismo y total negatividad operaron ante las reglas del pasado y frente al tradicionalismo artístico. La sólida personalidad del artista, según el enfoque crítico de Spanudis y su bagaje sicoanalista, ronda más la índole “dionisíaca” y “demoniaca” que la ingenuidad o infantilidad con la que se ha querido encajarlo. Si tales son los rasgos más comunes de un esbozo de la pintura llamada “primitivista”, el artista dista mucho de serlo.

Cuando el crítico de arte y sicoanalista Theon Spanudis publica este artículo, se estaba viviendo en el medio artístico brasileño una especie (asaz relativa) de valoración del “arte primitivo” de raíces autóctonas y ajenas al lugar común preferencial: lo europeo. Los indicios innegables de este clima sirvieron de acicate para la premiación y reconocimiento generado a nivel nacional por las primeras dos versiones de la Bienal de São Paulo: la primera (1951) premiando a Heitor dos Prazeres y la segunda (1953) destacando a Elisa Martins. Spanudis menciona en su textos dichos antecedentes; lo hace para restarle valor a ambos casos y colocarlos en contraposición al aporte “primitivista” de José Antonio da Silva, quien va más allá de lo infantil o lo ingenuo. A su juicio, trátase de una obra cuya bárbara y dramática ironía se acerca a la crueldad; su mayor peculiaridad sería el haber podido combinar un desarrollo técnico con un cariz de permanente espontaneidad—sobre todo considerándose su eventual recepción a mediados de los cincuenta.

Theon Spanudis (1915–86), de origen griego aunque nacido en Turquía, se educó en Viena y emigró hacia Brasil en 1950 ejerciendo profesionalmente el sicoanálisis hasta 1956, cuando decide volcarse hacia la crítica de arte y literatura. Escribió con regularidad para Habitat revista das artes no Brasil, editada por la arquitecta Lina Bo Bardi. Spanudis es uno de los que se adhiere y firma el “Manifesto Neoconcreto” (Jornal do Brasil, 22 de marzo de 1959) y, pocos años después asume una postura menos radical e incluso crítica al movimiento encabezado por Ferreira Gullar.