En este texto que introduce su obra “Nueve artistas colombianos”, el poeta y crítico de arte Jorge Zalamea expone el objetivo del libro y hace un análisis del ambiente artístico colombiano a principios de los años cuarenta. El autor comienza recordando el ánimo que rigió las edades de oro del arte, como el periodo helenístico y el Renacimiento. Según él, la aparición de épocas como estas se debe a la manera como vida y arte se complementan; en otras palabras, al papel preponderante de la belleza en la cotidianidad. Las primeras páginas se dedican a examinar este fenómeno en la Florencia renacentista. A seguir, el autor compara esta simbiosis entre vida y belleza con el ánimo de la época en que escribe (1941). Zalamea lamenta que la belleza haya pasado a segundo plano, desplazada por lo intelectual tan cargado de prejuicios, teorías y modas. Las exposiciones, los conciertos y los museos son pruebas fehacientes de la separación entre arte y vida; en este nuevo orden, el arte pasa a depender del dinero y de las relaciones de poder. Ya no se trata más de una función vital, sino de un espectáculo intelectual. Zalamea insiste en que esta situación ha sido patrocinada también por la crítica; la cual ha ayudado a servir de emisaria de intereses extraestéticos y ha entronizado el mal gusto. Sin embargo, es rescatable la figuración de algunos artistas del momento, quienes pretenden dar nuevo impulso a la plástica colombiana. Ofrecer un panorama de esa renovación es el objetivo del libro que se introduce mediante esta reflexión.

Jorge Zalamea (1905–69) fue un notable escritor, poeta y crítico de arte colombiano. Es reconocido por obras literarias como El gran Burundú Burundá ha muerto (1952) y El sueño de las escalinatas (1964) y por ensayos tales como “Poesía ignorada y olvidada” (1965) y “Nueve artistas colombianos” (1941). En este último libro, destaca a los exponentes más representativos de la plástica colombiana a inicio de los años cuarenta y analiza su producción con base en problemas estéticos recurrentes en la época: ya sea el lenguaje moderno o bien el papel de la representación.

Para comienzos de la década de los cuarenta, el arte colombiano se caracterizaba por la exploración de lo propio; varios de los miembros de la generación que producía en ese momento defendían tendencias americanistas e indigenistas. Los nueve artistas seleccionados por Zalamea participaron de esta búsqueda: Luis Alberto Acuña Tapias (1904–84), Gonzalo Ariza (1912–95), Ramón Barba Guichard (1894–1964), Carlos Reyes Gutiérrez (n. 1907), Sergio Trujillo Magnenat (1) (1911-1999), Pedro Nel Gómez (1899–1984), Ignacio Gómez Jaramillo (1910–70), José Domingo Rodríguez (1895?1968) y Josefina Albarracín de Barba (2) (1910?2007). Esto pone de manifiesto el interés del crítico por conocer las últimas manifestaciones del arte.

Sin embargo, el acceso de Colombia al arte moderno aún debería esperar unos años más. Para 1940, se inició el Salón Nacional de Artistas, que pretendía incentivar la modernización del arte en el país. En este sentido se debe resaltar la crítica profunda de Zalamea al ambiente cultural colombiano, pues da fe de la conciencia de cambio y del disgusto que algunos intelectuales sentían ante el ambiente académico que aún campeaba hegemónicamente en sectores oficiales del arte. Es significativo que el autor descubra los errores más comunes de la crítica, afincada en criterios éticos y políticos, pues sin esta clase de autocríticas no habría sido posible el proceso de modernización que vivieron en Colombia tanto las artes plásticas como la crítica de arte en los años cuarenta y cincuenta.