Este ensayo constituye uno de los esfuerzos más tempranos y exhaustivos por establecer, en términos muy generales, un discurso sobre la historia general del arte colombiano. El texto empieza su recorrido en el período colonial, culminando con los artistas contemporáneos al autor. Aunque Luis López de Mesa (1884–1967) reconoce y enumera a los artistas que no necesariamente están de acuerdo con sus anhelos de una escuela artística “propiamente colombiana”, algunos de estos serán duramente criticados, y otros artistas, a pesar de haberse adherido a preceptos artísticos de movimientos europeos, serán respetados por su coherencia y rigurosidad; (ver el caso de los academicistas Epifanio Garay y Ricardo Acevedo Bernal). Ya en el caso del arte del siglo XX, López de Mesa se dedica especialmente a aquellos artistas sintonizados con su propósito nacionalista; tal es el caso del grupo indigenista al que destaca profundamente.
Este esfuerzo del autor se plantea, para algunos períodos, extensivo a la arquitectura (enumera varios arquitectos y construcciones del período colonial y republicano), la música y la literatura, entre otros campos. Sin embargo, no reconoce en su discurso al cine, a la fotografía y a otros géneros entonces emergentes. En gran medida, el discurso histórico sobre el arte colombiano que establece López de Mesa sería, más o menos, predominante hasta el tercer cuarto del siglo XX. Los artistas enumerados por él son los artistas que reconoce la historiografía inmediatamente posterior; la cual sólo sería ampliada notablemente con publicaciones como el Diccionario de Artistas en Colombia (Bogotá: Ediciones Tercer Mundo, 1965) de Carmen Ortega Ricaurte (1) (1926?2011) y la Historia del Arte Colombiano (Bogotá: Salvat Editores Colombia, 1977), un gran esfuerzo enciclopédico dirigido por Eugenio Barney Cabrera que incluye investigaciones que amplían, de alguna forma, el espectro de artistas anteriormente reconocidos por la historiografía tradicional del arte colombiano.
Aunque el trabajo de López de Mesa recoge, en gran medida, las valoraciones y presupuestos establecidos en la historia del arte colombiano escrita abarcando el período 1886?1930 (por ejemplo, se registra el mito de Gregorio Vásquez de Arce y Ceballos, se postula a Andrés de Santa María como artista europeo, etcétera), su trabajo constituye un primer acercamiento panorámico e incuestionable a la historia del arte en Colombia.
Luis López de Mesa estudió Medicina en la Universidad Nacional de Colombia, en Bogotá; hizo especialización en Psiquiatría y Psicología en Harvard University; además, adelantó estudios tanto en Inglaterra como en Francia. Finalmente, se convirtió en profesor de Estética e Historia del Arte de la Universidad Nacional de Colombia.
