Doris Salcedo presenta esta ponencia en el año 2003 en el Museo Nacional de Colombia. En este documento hace una revisión de tres proyectos realizados a finales de los años noventa en Colombia, Holanda, Turquía y Alemania: Atrabiliarios, Un acto de memoria, (1) Istanbul Project. El documento presenta las tesis, autores y argumentos a partir de los cuales la artista ha consolidado su perspectiva internacional usando conceptos tales como: memoria e historia, violencia, inserción social del dolor, recuperación de la representación, sociedad e individuo, el arte público y la experiencia colectiva. Siguiendo postulados del poeta de lengua alemana Paul Celan y el filósofo de origen lituano Emmanuel Levinas, Salcedo concibe como atribución del arte el “otorgar sentido a lo incompresible, de donde deviene lo que podemos catalogar como puramente humano”; ya que el arte tiene la posibilidad de constituirse en “lenguajes del silencio”, los cuales restituyen a las comunidades tácitas de un conflicto. Por esta razón, Salcedo postula sus intervenciones artísticas como operaciones “locales” porque responden tanto a las coyunturas como a las crisis de un lugar (circunscrito) donde se desarrolla la obra. Por último, Salcedo manifiesta que la obra de arte nunca se “concatena con lógicas sucesivas de causa–efecto”, sino que corresponde a la sensibilidad y la ética que “confiere testimonio de la vida”.

La ponencia reseñada cobra importancia por las siguientes razones: es uno de los primeros documentos (escrito y presentado públicamente por la autora) sobre la conceptualización de su trabajo artístico; identifica las bases poéticas y teóricas en su trabajo, a saber Paul Celan (1920–1970), Emmanuel Levinas (1906–1995), Jacques Derrida (1930–2004), Michael Foucault (1926–1984) y Franz (3) Rosenzweig (1886–1929). Además, presenta la tesis principal de su trabajo plástico: la conexión del sistema de representación metafórico de su escultura con los testimonios de procesos de violencia a los que se ve enfrentada parte de la sociedad civil colombiana, configurando su trabajo en la discusión por la memoria colectiva.  

Para la escultora colombiana Doris Salcedo (nac. 1958) su trabajo se define como una observación metafórica sobre las circunstancias del espacio público y la imposibilidad de la memoria en Colombia. Considera la artista que: “como escultora (…) trato —en vano quiero subrayar este ‘en vano’— de buscar y darle sentido a unos hechos brutales. Mi trabajo es un intento de hacer inteligible esta realidad violenta, inestable y discontinua” a través de la construcción de imágenes que interpelen el “conocimiento colectivo del pasado”.

A finales de la década de los años ochenta, Salcedo fue reconocida en el Salón Nacional de Artistas. Desde aquel momento comenzó el desarrollo de su trabajo escultórico fundamentado en las experiencias de la violencia en Colombia. Desde esta perspectiva, es reconocida por piezas como Atrabiliarios (1992), (4) La Casa Viuda (1992–1995), la serie Unland (1997), Acto de Memoria (2002) e Istanbul Project (2002). Ha expuesto en el Tate Gallery de Londres, el Centre Georges Pompidou de París, el Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofía de Madrid; además, ha participado en la octava Bienal de arte de Estambul (2003) y en la 11 Documenta de Kassel (2002).